什麼是工廠自動化？
工業4.0的浪潮下，工廠自動化是必經之路。工廠自動化可以提高製造效益，節省人力成本，回應市場多元的需求。
工廠自動化指的是利用自動裝置系統，控制生產流程與設備，需要整合電腦技術、自動化技術、感測激光技術、機械設備等條件，使產品能夠自動製造，或部分加工自動完成的技術。透過工廠自動化系統，將各種自動化設備、生產線整合起來，搭配電腦程式設計、製造系統，由中央電腦統一管理，工作流程能夠更加順暢、安全、便利。
工廠自動化的發展內容
因為感測、遙控技術逐漸成熟、電腦普及，除了生產製程自動化，也包含產品、設計、管理自動化，朝著有通訊功能的局部網路（FactoryLAN）的方向發展。
工廠自動化可以粗分為兩種：
- 連續生產過程自動化：簡稱「過程自動化」，主要是處理石油、化工、冶金等流體、粉體、傳輸的項目。由於大多處理流、粉體，控制技術發展快速。常應用於化工、化肥、酸、鹼、有機合成、化纖、橡膠、製藥、石化、石油煉製、輕工造紙、塑料、製糖、食品加工、電力、建築材料（水泥、耐火材料）等產業。
- 離散生產過程自動化：指的是機械加工廠裝配、包裝、運輸、儲藏等作業自動化，處理的對象大多為固體，有位置、尺寸、形狀等問題，不像流體或粉體那樣容易控制，自動化控制技術的進展較為緩慢。常應用於化工染料、輕紡等領域。
而自動化設備雖看似複雜，但是關鍵皆在於控制器、致動器、受控體及感測器技術與設備。受控體泛指那些要被控制的對象，例如機械手臂末端夾爪的位置和姿態；致動器指的是動力來源，通常是由馬達、油壓缸及氣壓缸產生；致動器結合感測器，可以達到快速回應、高度精確的運作目標。
控制器是一個橋樑的角色，電壓訊號經過控制器設定好的演算法，輸出給致動器，讓系統得以運行，也能追蹤誤差數據。
每個自動化控制系統，皆有中央控制平台，掌握整體機械運行，目前發展出可程式化邏輯控制器（PLC），穩定、售價便宜可降低成本、運算能力高，相關模組系統齊全，介面簡易且容易連接網路。
工廠自動化的目標，是整合相關技術與設備，建立電腦自動化系統多功能發展。
產品從原料、市場、加工製造、品質管理每個環節互相影響、環環相扣，過去運用大量的人力處理，未來的自動化工廠，透過電腦自動化系統SERVER/CLIENT、SERVER/BROWSER兩種工作模式，與企業管理決策系統層（ERP）、生產執行系統層（MES）、流程式控制系統層（PCS）三層結構發展，可以當地、或遠程運行監控來調度。
工作人員只要在中央控制區，就能掌握整體製程的運作，有效的調度資源，並不需要太多的人力，就能達到產能目標。
工廠自動化的效益
因為科技進步飛速，傳統人力成本也在不斷上升當中，已無法滿足產業製造與市場多元的需求，以機器代替人力，建立無人的自動化工廠，已是未來趨勢，甚至會深入到社會生活的各種層面。例如，交通工具自動駕駛系統、精細手術的機械手臂、服務型機器人、農作物生長控制、天災預警，都是可以應用的領域，讓人類生活更加安全方便。
而對於大量生產為主的製造業而言，未來市場為少量多樣的客製化趨勢，需要借助自動化管理系統即時整合庫存資訊、管理製程、調度生產線，掌握生產狀態與品質，才能跟上市場潮流。
台灣工廠自動化的發展趨勢
要轉型工廠自動化，在過去可能需要多方硬體設備才能達成，然而現在，只要改變軟體程式、雲端系統，就有可能同時操控多顆控制器，處理不同的資訊與硬體需求，運作更加方便，也省下維護大量硬體設備的成本與時間。
台灣發展工業自動化，需要將機器變聰明。
首先需要較高階的軟硬體、感測系統，模擬生產程式，讓電腦透過學習來提昇生產效率。例如，程泰集團的G.LINC 350智能化系統，讓汽車擁有防碰撞功能，同時能上傳數據到雲端，預測故障、智慧監控，交通更加便利安全。
而在半導體產業，因為產業製程大多極其複雜，市場要求也越來越嚴苛，變動也越多，面對這些挑戰，企業需要轉型為自動化工廠，透過電腦設備完成複雜精細的製造環節，才有機會提升獲利與競爭力。
自動化工廠的應用，SanDisk上海封裝及測試工廠的做法，或許值得借鏡。
SanDisk是Western Digital Corporation 旗下品牌，快取儲存產品的領導者，在許多電腦、智慧手機、平板電腦等電子產品，皆可見到其身影。
而位於上海的製造工廠，擁有先進的自動化製造系統、封裝與測試操作室，其使用機器人及無人搬運車，來解決複雜的倉儲運輸、產品搬運問題，搭配倉儲系統，實踐自動化搬運的模式，減少過去人工搬運時犯下的錯誤與原物料浪費問題，也能提高製程的精確度與品質。
而台灣的優勢在於厚實的工具機產業基礎，有機會切入更高端的製造業，幫助產業升級，導入工廠自動化系統，創造更多附加價值的服務與產品。
工廠自動化，是工業4.0潮流的重要關鍵，國際半導體協會（SEMI）結合產官學的資源，透過座談會、展覽、論壇活動，建立交流平台，致力於協助企業建立自動化製造系統，以因應市場多變的需求，提升生產效益、降低成本，讓企業具備更堅實的競爭力。